В Симбирске-Ульяновске на протяжении трёх веков функцию самого узнаваемого здания успешно выполняет построенный в начале XIX века Дом Гончарова.
Век первый - «гончаровский»
Точная дата постройки дома, к сожалению, не сохранилась. Но на городских планах Симбирска конца XVIII века уже было обозначено белое каменное здание в два этажа, собственником которого являлась семья Гончаровых.
В 1855-м году братья Иван и Николай оформили «раздельную запись» на дом, в которой указывалось, что «имение дробности по закону не подлежит». Право собственности переходило к старшему сыну.
После пожара 1864 года дом значительно пострадал: был поврежден фасад и практически полностью сгорели многочисленные надворные постройки. В связи с необходимостью, Гончаровы приняли решение о продаже дома, который в последствие перекупался несколько раз.
«Многие жители города отказывались не только от нового строительства домов, но даже от ремонта обгоревших каменных. Так был продан каменный дом на углу Большой Саратовской и Московской улиц, в котором родился известный писатель Иван Александрович Гончаров и в котором до пожара проживал его брат», - писал в своей книге «Архитектурно – исторические образы Симбирска» Борис Аржанцев.
В 1865 году Николай Гончаров продал домовладение мещанину М.П.Полякову и купчихе 2-й гильдии П.М.Лебедевой. Сразу после покупки дом был заложен, и в марте 1868-го года отдан в опекунское управление. С декабря 1872 года дом перешел в руки жены надворного советника Л.Д.Жигаревой, которая занялась перестройкой и ремонтом усадьбы. При ней была построена каменная прачечная, убран подъезд со стороны улицы Большая Саратовская, обложен кирпичом деревянный флигель и выкрашена крыша. В ноябре 1874 года обновленный дом перешел к помещику И.Ф. Ахматову.
Деятельный Юргенс
В июне 1880 года дом приобретает купец Карл ЮРГЕНС. Через некоторое время двухэтажное здание перестраивают, добавляя еще этаж и практически полностью изменяя внешний вид. При этом использовались стены старого дома, включая внутренние. Также сохранили внутреннюю планировку, в то время как наружные стены выложили новой кирпичной кладкой, расширили оконные проемы и сделали пристройки с восточной и южной сторон. На первом этаже теперь располагался один из магазинов Юргенса, в котором продавали канцелярские и музыкальные товары, мебель, оружие, велосипеды и другие пользующиеся спросом товары.
Только лишь в 1904 году дом был оборудован водопроводом и канализацией. Примерно в то же время по заказу братьев Юргенсов изготовили доску из черного шведского гранита (работы Ботта в Петербурге) с барельефом Ивана Гончарова (скульптор Б.Микешин). Само изображение писателя было отлито из бронзы в художественной мастерской В.Гаврилова в Санкт-Петербурге. Доска с текстом: «Здесь родился Иван Александрович Гончаров 6-го июня 1812 г.» была установлена 16 сентября 1907 года на уровне второго этажа на северо-западном углу перестроенного дома.
Век второй, переходный
В 1911 году дом продали симбирскому купцу А.Балакирщикову, после чего была произведена перестройка нижнего этажа. Появилось три новых входа со стороны Большой Саратовской улицы (утрачены в конце 50-х годов XX века). Через три года установили электрическое освещение в помещениях, которые занимала гимназия Кашкадамовой.
Вторая половина XIX века стала для дома временем, когда сложно было определить, какое учреждение разместится в его помещениях следующим. Торговые, банковские, государственные отделения сменяли друг друга: в 1872 году - правление Симбирского общества взаимного кредита, с 1902 года - Симбирское губернское акцизное управление; в 1910 году на первом этаже располагались магазины, на втором и третьем - отделение Дворянского земельного и Крестьянского поземельного банков, женская гимназия В.Кашкадамовой, типография и частная квартира. После 1918 года дом муниципализировали.
В 1920-1923 годах в нем располагался Симбирский пролетарский университет, типография № 1, Центрокурсы, 9-я школа I ступени и по некоторым данным - политехнические курсы. Кроме этого, здесь было 12 квартир и 36 жителей. С конца 1960-х годов в доме располагалась седьмая средняя школа имени В.Кашкадамовой, позднее - первая вечерняя средняя школа.
Последним изменением внешнего вида стало появление в 1974 году башенки с городскими часами-курантами. Проект был предоставлен архитектором С.Титовым, который предложил функционально использовать место над крышей северо-западного углового участка. С тех самых пор дом Гончарова стали называть домом с часами, а позднее – ульяновским Биг-Беном.
Третий век: современность
С 2009 года по настоящее время в здании располагается Историко-мемориальный центр-музей И.А.Гончарова. Первый и единственный известного писателя в Ульяновске был открытый в 1982 году и занимал только первый этаж здания.
Дом-музей активно развивается, с каждым годом внося изменения в постоянные экспозиции. Кроме того, здесь проводятся постоянные гончаровские программы, связанные как с самим писателем, так и его произведениями. Экскурсии по обновлённым экспозициям ведут потрясающие экскурсоводы. Экспозиции наполнены подлинными вещами и предметами быта того времени. Думается, не каждый ульяновец представляет себе, что находится внутри «Биг-Бена».
На самом деле внутри здания скрываются поистине достойные экспозиции. Их семь: Вводный зал (здесь посетители узнают об истории Дома Гончаровых); "Симбирский" зал, посвященный детским и юношеским годам И.А.Гончарова; «Приезд в Петербург» (первые годы писателя в Петербурге); Фрегат "Паллада" - рассказ о путешествии Гончарова на фрегате «Паллада» (1852-1855 гг.); Центральный зал с экспозицией по роману «Обломов»; экспозиции "Обрыв" и «Последние годы жизни» писателя.
Кроме того, не так давно была разработана и открыта экспозиция «Купеческий подвал XIX века», в котором детально воспроизведен старинный интерьер. Попасть туда будет интересно еще и потому, что это подлинный подвал дома Гончаровых с предметами быта того времени.
На третьем этаже находится Музей городских часов, где представлен механизм Симбирских курантов и музейная экспозиция, целиком посвященная их истории.