130 лет назад, 31 января 1893 г., в селе Прислониха Симбирского уезда у псаломщика Александра Григорьевича Пластова родился сын. На пятый день его крестили и дали имя Аркадий.
После трёх лет обучения в прислонихинской начальной школе десятилетний мальчуган поступил в Симбирское духовное училище, где провёл пять лет. «Суровый и скучный режим, полная изоляция от внешнего мира, молитва по команде раз двадцать на день, разнузданная жестокость старшеклассников в отношении младших, – будет вспоминать он. – Ученье мне давалось, и у меня было всегда достаточно времени, забившись куда-нибудь в укромное место, читать и что-нибудь рисовать».
На распутье
Летом 1908 года Аркадий окончил училище и вернулся в милую сердцу Прислониху. В те дни артель богомазов подновляла и дополняла то, чем его дед с отцом когда-то изукрасили Богоявленскую церковь. Он часами смотрел сквозь леса на работу богомазов и мечтал быть живописцем. Но осенью пришлось снова отправляться в Симбирск, на этот раз в духовную семинарию. «Учись, старайся, – напутствовал родитель, – может, архиереем будешь». Спустя два месяца пришла страшная весть о внезапной смерти 45-летнего отца.
В духовной семинарии Пластов посещал необязательные для семинаристов уроки рисования, который вёл молодой художник Д. И. Архангельский, выпускник семинарии. Дмитрий Иванович приносил альбомы по искусству, вместе с учащимися рассматривал их и «с кистью или карандашом в руках» показывал, что и как следует делать. После возвращения Аркадия с каникул они вместе разбирали его этюды и рисунки «домовых в конюшнях, богомолок на пустынных просёлках, жнецов в знойных полях».
Год за годом мечта о художественном образовании всё больше захватывала Пластова. Один из преподавателей заметил его одарённость и нашёл ему покровителей среди губернской знати. Решено было направить талантливого юношу в Москву, земская управа постановила выдавать ему стипендию по 350 руб. ежегодно. Он подал прошение об увольнении с четвёртого курса семинарии и получил благословение ректора, чтобы послужить народу художником, раз нет призвания быть священником.
В Москву учиться
В июне 1912 года Аркадий простился с матерью, братьями и сёстрами и отправился в Первопрестольную. Приёмные экзамены в Училище живописи, ваяния и зодчества успешно сдать не удалось. По совету московских знакомых Пластов поступил вольнослушателем в Строгановское художественно-промышленное училище, где копировал из воска и в рисунке орнаменты, занимался резьбой по дереву и по слоновой кости. Стипендии, если жить экономно, хватало, даже удавалось 10–12 рублей посылать матери.
После второго года в Строгановском училище Пластов попытался ещё раз сдать конкурсный экзамен, чтобы поступить на скульптурное отделение Училища живописи, ваяния и зодчества; его фамилия оказалась в списке принятых. Учился он у академика С. М. Волнухина, автора памятника первопечатнику Ивану Фёдорову в Москве. На каникулы отправлялся в Прислониху, наведывался в Симбирск к Архангельскому, который устраивал общедоступные выставки и половину места отводил его работам.
Февральская революция застала Аркадия на третьем курсе. Подобно многим студентам, с красным флагом на винтовке он катался на грузовике, арестовывал городовых в участках, но через три недели поехал в Прислониху писать с натуры. В октябре вернулся, чтобы окончить училище, и увидел на московских улицах баррикады. «Пробыв несколько дней в грохочущей от стрельбы Москве, я, толком не разобравшись в происходящем, уехал обратно».
Живописец и хлебопашец
После захвата власти большевиками чуть ли не каждый день в селе собирались шумные сходки. В числе прочих безземельных Пластов был наделён землёй и заделался пахарем, косцом, жнецом. Как самый грамотный, три года он был секретарём сельсовета, год – секретарём комиссии по оказанию помощи голодающим, нагляделся худого и доброго. Параллельно с этим Пластов рисовал, писал этюды, строил планы – в целом цикле картин развернуть эпопею крестьянского житья-бытья.
Связи с Москвой прервались, а в Симбирск он заглядывал, участвовал в коллективных выставках. Был принят в штат губернского музея как «уездный разъездной агент»; здесь, помимо жалованья, полагался паёк. Весной 1924 года через своего товарища по семинарии Пластов познакомился с бывшей ученицей его жены, служившей до революции классной наставницей в женской гимназии. Двадцатилетняя Наталья фон Вик поначалу побаивалась напористого крестьянского парня, но через полгода всё-таки согласилась выйти за него. Вскоре у Аркадия Александровича появился ученик – семнадцатилетний Виктор Киселёв из соседней Комаровки; ежемесячной платой за обучение служил мешок ржи. Рисовали они разными материалами – карандашом, углём, сангиной, пером – и на разной бумаге, зачастую из амбарных книг.
Во второй половине двадцатых годов Пластов создал ряд работ по живописи и скульптуры для ульяновского губисполкома, в том числе проект «гранитного памятника с четырьмя барельефами, изображающими отдельные эпизоды из Гражданской войны», и памятные доски с «литым из свинца барельефом – профилем В. И. Ленина» для установки на фасаде дома, ранее принадлежавшего семье Ульяновых, и на здании бывшей классической гимназии. Для московских издательств Пластов оформлял детские книжки, иллюстрировал произведения Чехова и Горького, работал над плакатами сельскохозяйственной тематики. В марте 1929 года в Казани открылась его первая персональная выставка, в январе 1930-го у него родился сын.
Жарким летом 1931 года в Прислонихе случился пожар. «У меня сгорел дом и всё имущество, – с горечью вспоминал Пластов. – Всё, что до сего времени я написал, нарисовал, – всё пропало в пламени, стало пеплом». Он перестал участвовать в полевых работах, оставил только огород и корову. Надо было срочно восстанавливать погибшее, собирать этюды для задуманных картин. В 1935 году Пластов сделал несколько живописных полотен для всероссийского кооперативного товарищества «Художник» – «Стрижка овец», «Колхозная конюшня», «Сенокос». Они имели успех и обеспечили его средствами. С той поры Пластов участвовал во всех больших художественных выставках.
Учиться у жизни
Летом 1936 года Пластов совершил поездку по Волге и на Кавказ – собирал материал для картины «Купание коней», заказанной к выставке «ХХ лет РККА и ВМФ». Год спустя он был принят в Союз советских художников, ещё через год получил большую мастерскую в Москве. Но каждое лето, с ранней весны до поздней осени, Пластов жил и работал в родном селе. В рецензиях на его произведения, которые дописывались уже в столице, отмечалась «полнота бытия в зрелых полотнах».
Войну с фашистской Германией Аркадий Александрович встретил в Прислонихе, откуда в первые же дни ушли на фронт человек полтораста. Художник отложил работы, начатые в мирное время, и уже в августе закончил картину «Немцы идут. Июль. 1941 год». Осенью Пластов написал полотна «Один против танка», «Пленных ведут», «Партизанская атака», названия которых как нельзя лучше говорят об их сюжетах. В 1942-м появились картины «Защита родного очага» и ставшая классикой «Немец пролетел», отображавшая убитого вражеским лётчиком колхозного пастушка на пёстрой от цветов опушке, ныне известная под названием «Фашист пролетел». В составе бригады художников он выезжал в Сталинград, сделал немало рисунков и батальных акварелей, часть которых войдёт в альбом «Не забудем, не простим». К военной теме обращался не раз и после войны, уже будучи лауреатом Сталинской премии.
В 1947 году Аркадий Александрович был избран действительным членом Академии художеств, блиставшей созвездием достойных имён. В 1949-м, когда торжественно отмечалось 150-летие со дня рождения А. С. Пушкина, Пластов много работал над иллюстрациями к его произведениям «Капитанская дочка», «Борис Годунов», «История села Горюхина». Летом 1956 года в Венеции открылась XXVIII Международная художественная выставка, в числе 264 работ советских художников экспонировались и работы Пластова. На выставке побывала группа авторов полотен, среди них и Аркадий Александрович. Потрясённый красотой Италии и живостью самих итальянцев, он признаётся, мол, «как будто долгие натужные годы спали с плеч». На обратном пути художники несколько дней провели в Париже, побывали в знаменитом Лувре. Пластов даже успел сделать несколько эскизов.
Многие из земляков художника стали героями его картин. Особенно он любил писать детей самых разных возрастов, от едва научившихся ходить малышей до подростков. В начале 1968 года Аркадий Александрович был награждён орденом Ленина в связи с 75-летием со дня рождения и 50-летием творческой деятельности. Несмотря на прожитые годы, Пластов продолжал писать зимой в московской мастерской, а летом – в прислонихинской, срубленной позади дома. В мае 1972 года смерть оборвёт работу над повторением картины «Фашист пролетел» для Ульяновского художественного музея. В последний путь Пластова провожали сотни людей из Прислонихи и соседних сёл, художники и официальные лица из Ульяновска и Москвы. Большинство только на похоронах узнали, что он был верующим человеком.
«Удивительно цельный человек! – отметят народные художники СССР, братья Ткачёвы. – Родился в деревне, жил в ней, пел о ней и умер в ней, навсегда оставшись с теми, о ком пел, среди бескрайних просторов России, которую любил бесконечно».
Весна Пластова в рассказах его невестки, художницы Елены Холодилиной 
Николай Пластов: пять поколений Пластовых строили и возрождали храм 
Художник жив, пока его помнят. Дочь Бориса Склярука - об известном отце 
Художник Алексей Соколов: «Жизнь - сплошная мистика» 
Живописец Евгений Сидоров: «Мир не нуждается в том, чтобы его спасали»