Потом была небывалая засуха всероссийского масштаба. Без дождей не пополнялись родниками реки волжского бассейна. Жигулевская ГЭС, как и другие плотины каскада, сбрасывала воду в стандартном режиме без оглядки на экологическое бедствие: надо вырабатывать электричество. На обмеление водохранилища наслоилось и традиционное загрязнение вместе со всем экологическим негативом, тянущимся со времен «покорения» великой русской реки. Процесс обмеления Волги идет давно, но в этом году он проявился наиболее зримо.
Бесстыжий остров
Вид обмелевшей Волги в районе Ульяновска напоминает о старых временах. Когда– то на месте привычного нам сплошного водного зеркала можно было наблюдать многочисленные острова и речные протоки – Воложки. Коренная Волга была не шире Свияги в районе свияжского пляжа. Лесистая и луговая пойма, волжские острова были полны зверья и птицы, а Волга с Воложками – рыбы всяких пород вплоть до самых ценных – осетра и белуги. В наши дни из островов остался лишь один Пальцинский. Но в период спада воды обнажаются песчаные отмели посреди водохранилища. Одна из них, по рассказам старожилов, называлась когда-то Бесстыжим островом: купались там нагишом. Песчаные отмели посреди водохранилища появились и этой осенью. Если так пойдет и дальше, то в обозримом будущем нам предстоит увидеть ту самую первоначальную Волгу – с Бесстыжим островом, но без рыбы и с очень дурным запахом. Держаться от такого водоема ввиду его антисанитарии нужно будет подальше. Что касается восьми волжских плотин, то они, совершенно бесполезные, будут впредь возвышаться над гигантскими рукотворными болотами памятником людской самонадеянности.
Новый Вавилон
После строительства каскада ГЭС и образования водохранилищ на Волге резко изменился природный цикл и экология водоемов. Великая река превратилась в систему сообщающихся озер-водохранилищ со стоячей водой. Еще в середине прошлого века волжская вода считалась питьевой: работала природная система самоочистки. Теперь способность реки к самоочищению, по оценкам ученых снизилась в десятки раз. Необработанную речную воду нельзя использовать не только для питья, но, по большому счету, и для купания. На большей части своего протяжения Волга стала антисанитарным водоемом. Волжские воды содержат в растворенном и взвешенном состоянии тонны токсичных химических веществ. Речные наносы из рек бассейна, когда-то удобрявшие пойменные и заливные земли, в наше время почти целиком задерживаются в водохранилищах и откладываются на дне, лишь загрязняя воду и безвозвратно теряясь. Туда же идут и 300 миллионов тонн земли, которая ежегодно обрушивается с берегов в волжскую воду.
Цветет и пахнет
Еще одна волжская проблема – сине-зеленые водоросли, которые летом, обычно в июле, вызывают так называемое «цветение» воды. В этом году из-за жары вода в акватории Куйбышевского водохранилища «зацвела» уже в июне. Гигантские скопления этих крохотных растений покрывают до 20-30% водохранилищ. Со времени образования водохранилищ они стали настоящим бедствием для Волги. В отличие от других растений, эти кислород не выделяют, а поглощают. Отсюда - нехватка кислорода в воде, что приводит к массовой гибели рыб. Вместо речной свежести берег водохранилища летом обдает нас запахом гниющей зелени и дохлой рыбы. Сине-зеленые водоросли выделяют также до 300 видов органических веществ, большая часть из которых ядовита. Так как биомониторинг на крупнейшей российской реке ввиду отсутствия средств не ведется, 200 видов этих веществ до сих пор остаются неизвестными. А значит, и вода, забираемая для водоснабжения Ульяновска из поверхностного слоя Куйбышевского водохранилища, не очищается от вышеупомянутых токсинов. Жителям Заволжья памятно попадание в систему водоснабжения воды, загрязненной продуктами донных отложений, случившееся четыре года назад. Пахла она не то канализацией, не то аммиаком. Причина ЧП – обмеление реки. Отмершие водоросли, попадая на дно, увеличивают содержание фосфора и азота, чем создают идеальную среду для собственного самовоспроизведения.
Илохранилище
Заведующий кафедрой физической географии Ульяновского педуниверситета, кандидат географических наук Александр Золотов: «Обмеление Волги является причиной многих проблем, в том числе и экологических. Уровень Куйбышевского водохранилища в этом году снизился на четыре метра ниже допустимой отметки – 53 метра над уровнем моря. Уже возникли ощутимые проблемы для водного транспорта. Если раньше, идя по фарватеру - старому волжскому руслу, судно могло спокойно спрямить свой путь, смещаясь при движении вверх по реке в сторону Старой Майны, то теперь оно вынуждено идти строго под правым берегом. Оголились многие причалы, судам нельзя подойти, погрузиться-разгрузиться. Из-за уменьшения уровня воды, ее скорость на мелководьях уменьшается. Здесь может происходить заиление, это неизбежно приведет к ухудшению состояния воды. Если процесс обмеления будет продвигаться в том же духе, водохранилища превратятся в илохранилища».
Не дай Бог!
Профессор кафедры зоологии Ульяновского педуниверситета Владимир Назаренко: «Обмеление Волги - это экологическая катастрофа! Более 50 лет прошло со дня образования водохранилища, и что мы имеем? «Водоканал» сообщает: «магния столько-то, калия столько-то…» Это такая ерунда! Лапшу на уши вешают. На самом деле: есть ли в ней жизнь? Есть ли в ней соответствующие микробы, которые очищают ее? Нет их!»
Ученый считает, что в случае повторения жаркого лета положение усугубится еще больше. А это, по его мнению, вполне вероятно. «Суховеи в 1921-22 годах шли парами. Если будет так же, как в прошлом году – катастрофа усилится». Если же климат сменился всерьез и надолго, гидроэлектростанции, по мнению Владимира Александровича, будут неизбежно остановлены. Поэтому уже сейчас нужно подумать об альтернативных источниках энергии, например, о современных малых ГЭС, которые работают на низкой воде, о ветряках и солнечных батареях. Возможно, есть смысл возродить отвергнутый в середине 80-х проект строительства АЭС в Ульяновской области. По словам Владимира Назаренко, если когда-нибудь действительно придется отказаться от ГЭС Волжского каскада, экосистема Волги, вошедшей в свои естественные берега, будет восстанавливаться не менее 50 лет.
Всюду жизнь
Не все эксперты мыслят столь радикально. Главный ихтиолог Ульяновского филиала ФГУ «Средневолжрыбвод» Любовь Астафьева хотя и оценивает ситуацию как весьма сложную, считает активное рыборазведение эффективным противовесом природным катаклизмам.
«Сброс воды в этом году оказался критическим, - говорит она. - Рыбы страдают от нехватки воды. Оголились все нагульные луга. Из-за того, что малек плохо нагулялся, в зимовку он пойдет ослабленным. Впоследствии это окажет негативное влияние на выживаемость. На нерест тоже пойдет слабая, неупитанная рыба. Промысловое стадо окажется меньшего размера. Тем не менее, независимо от колебаний уровня водохранилища, необходимо заниматься воспроизводством и регулированием состава промыслового стада. Сейчас мы пополняем водохранилища растительноядными рыбами. Это связано с тем, что водоросли у нас достаточно хорошо развиваются. В этом году мы планируем выпустить в Волгу толстолобика. На это будет потрачено 600 тыс. рублей».
Другой вопрос, как встретит переселенцев река. Загрязненность воды, да еще с учетом осушения, неизбежно скажется на их потомстве. Еще в 2007 году доля рыб-мутантов на разных участках Волги составляла около 90%. Пробы личинок рыбы обнаружили изменение количества лучей в грудных плавниках. Улов местных рыбаков составляют большей частью черноморские бычки, которые тоже мутируют, приобретая неестественный черный цвет.
В Ульяновске зафиксировано три случая заболевания ботулизмом 
В Ульяновской области установлены сроки запрета рыбной ловли в период нереста